探索队出发那天，小镇的居民都出来送行。
三辆车，十二个人，一条狗。
这次探索的结果将决定小镇未来的走向。以城市为代表的人类文明的集大成者如果还安在，小镇的居民还有些依靠；如果灭绝，小镇的居民最终要退回农业文明；如果正在崩溃，小镇很大程度上会毁于。
桃花峪之所以聚集这么多人，是因为它有条件保留部分现代文明的成果。大家既不想回到农耕时代，又不想失去相对的独立性，更不想毁于或者其他天灾。这种有点矛盾有点骑墙的想法，恰恰是人性的最真实体现。
汉城离小镇160公里，在远古时代是个很远的距离；在“无明”之前，是个很短的距离；在“无明”后的现在，如果不是找到燃料并完好地保留着几辆车，只靠双腿的话，仍旧是个很远的距离。
肖栋上次开车去时沿路还有两个小镇有人居住，人很多而且生存条件在恶化。据最近从南边来的人说，那两个镇子已经没人。
小镇可能是方圆百公里内人口最多的地方。按这个密度计算，每平方公里不足一人，相当于没有。如果汉城那二十万人消失不见，这块区域上的人类就可以用灭绝来形容。
160公里的路程原本只需要三四个小时就可以到达，探索队走了整整两天。
“无明”之前，出小镇后三十公里就有高速公路直通汉城。“无明”发生时，高速公路上事故很多，基本上被堵死。“无明”后无人清理，加上这些年下雨塌方，现在是此路不通。
只有之前没有封闭起来的“国道”和“省道”的路还走得通。“无明”之后，人们不需要那么快从一个地方赶到另一个地方。高速公路维护困难，最终被彻底废弃。
走“省道”也不省心，有几座桥梁被洪水冲毁，探索队只能绕道过河，本来一条直路走得迂回曲折。还好之前的路网非常发达，靠着多年前的地图，探索队终于走到离汉城只有十公里的地方。
情况不太乐观，至今探索队还没有碰到人。艾牧想到小镇也很久没有新成员加入，恐怕这半年真的发生了不好的事情。
果然，越往前走这种推测越得到了验证。
之前为了维持城市的粮食供给，城市外围的农田都有人耕种。如今却是满目荒芜，根本没有劳作收割过的迹象。
汉城的居住区在城市另外一端，从小镇过来要穿过被废弃的城区。虽然废弃多年，城市却并不杂乱。街道干净，但是空空荡荡，杳无人烟。
探索队在中午时分到达，天气晴朗阳光普照，但是依旧能感觉到空寂带来的寒意。物是人非最悲凉。
汉城有两条大河交汇，城市被分割成三个城区。“无明”之后被定为居住区的城区是当时自然环境最好的，树木葱郁，水源充沛，靠近城外的火力发电厂。
那座火电厂因为污染本来已被淘汰，“无明”之后远程输电系统无人维护，可靠性不强，火电厂又被重新开启。汉城附近就有煤矿，很早之前因为环保被关停，“无明”之后发电需要燃料因此也被重新开启。
人口不多，之前所有配置都有巨大的冗余，一个火电厂已足够二十万人的电力需求。这是没有工业生产也没有服务器需要维护的时代，汉城的电力供应绰绰有余。
探索队慢慢通过被废弃的城区，车队开过分隔废弃区和居住区的大桥后，眼前的状况让艾牧的预测最终得到验证。
很不幸，空无一人。城市很干净，仿佛从来没有人在此居住过。华山也被眼前景象震惊。前几年他还在小镇东边的城市生活过，如果这里没有人，估计那个城市也差不多。
让人觉得诡异的不仅仅是没有活物，还有这里的干净整洁，毫无痕迹。电影里的末日总是满目疮痍，而这里却如此干净整洁，分明是刻意为之。
整个城市就像墓碑擦得非常干净的墓地，墓碑上却没有字。
和小镇北边小城类似，这里的所有物资都不见踪影，什么都没留下，只有空空如也的建筑，空空的房间，空空的街道。
没有任何可以说明这里发生过什么的证据，艾牧甚至宁愿相信，这里的人只是搬走，搬到另外的他们不知道的地方。
这真是个什么都可能发生而且什么都不知道的时代。
艾牧很失望。在没有其他发现之前，小镇只能靠自己。
探索队没有立即返程，即使什么都找不到，还是有必要四处看看，说不定能找到些蛛丝马迹。三辆车分别向三个方向出发，最后在约定的时间返回到集结地点。
还是什么也没有找到，这个城市剩下的都是不能用的带不走的。小黑全程保持着警觉也没有什么发现，连气味都消失了的城市，很可怕。
在这座巨大的空城里度过安静得可怕的一晚后，探索队踏上回程的路。大家都不说话，没有人讨论也没有人感慨。大家心里明白，很长时间内，小镇就是自己仅剩的依靠。
回程无需找路，只一天的时间就回到小镇。肖栋和组长们在酒吧等着探索队告知情况。大家围坐，几个平常不喝酒的组长要了酒。
情况说完后，肖栋说：“不用这么沮丧，十一年前发生那么大的事，这次的情况也只是个后续。一定有个答案就在那里，只是被刻意隐藏找不到而已。最近半年来到镇上的人当中说不定就有人知道，他或者她不愿意说一定有不愿意说的理由。即使与我们的生存紧密相关，我还是不愿意强迫谁说出真相。如果我猜错是最好，保守着那么大的秘密还要装作不知情在此生活，应该也是种折磨。”
肖栋看了看艾牧和华山说：“之前所有假设跟现在都有些不同，成为幸存者的感觉并不美妙。我们现在不会马上灭绝，但这么少的人恐怕不足以维持种群的延续。
如何维系这艘小船，还要不要刻意去发展，我的想法是尊重个体的选择，不强迫任何人做他不愿意做的事情。
不同的人就是不同的独立世界，个体的世界选择什么走向，是个体的事情也是个体的自由。即使只剩下这么点人，也不应该有什么宏大的责任从天而降。
如果有人选择离开，我不会阻拦；如果有人选择就此等死，我也尊重；如果有人要做些事情，哪怕没有任何意义，也可以。
我倾向于维持和发展，尽量能保证小镇的正常运转，找到替代方式生存下去。我有孩子，我要给她选择的权利，不能因为我们成年人的某个决定而让她被迫地接受命运。
我们条件有限，要把几千年来几百亿人积累得来的文明再从头发展一遍不太可能，至少我们看不到。何况之前建成的文明如此脆弱，甚至可能是错误方向的文明。
有大家过去半年的努力，现在小镇的状态还不错。生存不是难事，无非是吃穿住用。我年龄最大，如果不生大病离死还远，还能做很多事情。大家也都很年轻，有足够的时间去做一些事情。有几千年积累下来的知识，可以做很多事情。重新审视过去，我们也许可以按别的方式规划未来。”
肖栋的话有些悲情，求生意志很强。
没人接话。吵吵嚷嚷，花样百出，是人类社会的习性。此时却很安静。
一条船上没得选，现实清楚明白没得选。
一个念头像流星划过夜空在艾牧心里是闪过：也有可能是某种安排。很多巧合是做出来的，很多看似正常的状况也是精心谋划过的。小镇的今天，会不会想猜测的那个样，最终是场试验。
大家的沉默表明了态度，只能各自散去。
艾牧和华山没有单独留下来再和肖栋讨论。这些天他俩太累，已经身心俱疲。
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