老贤公还没出门，一个伙计急匆匆地推门进来，他脸色慌张，见老贤公欲告别出门，连忙附在袁先生耳边低语了几句。袁先生闻言脸色大变，连忙叫住老贤公：“兄长请留步，我有事相告。”老贤公把一只已经迈出门槛的脚缩了回来：“有么子事？”“这———这———这”袁先生一时语塞，老贤公看他脸色慌张，支支吾吾，料到肯定是跟自己有关，连忙催促道：“兄长平时快人快语，今天怎么变得如此婆婆妈妈？”袁先生连忙说：“巧珍，巧珍她”“巧珍怎么了？”“干脆我跟你一块坐马车赶回河岭，上车再说。”袁先生连忙吩咐伙计去备车。
冬日的太阳暖暖地照着，一地的银霜慢慢开始变色，马车一路飞奔，留下了两条被车轮碾过的痕迹。坐在车上的老贤公却感到透骨的寒冷。他把大棉袄裹了又裹，阴沉着脸，一言不发。袁先生紧靠着老贤公坐着，老贤公表面上虽然十分平静，但袁先生分明感觉到老贤公心中汹涌的波涛。刚才袁先生一上车就告诉了老贤公，巧珍上吊了。可他竟表现得意外的平静，好像早知道结果一样。难道昨晚他遭到袭击与今天巧珍上吊有什么瓜葛？袁先生看他沉默着，也不好多问。马车很快到了河岭，歪脖子柳树下围得人山人海。他们还没到跟前，就听见了莲姑呼天喊地的哭声。
快嘴六婶和几个伙计围在地上的一张草席前抹眼泪。草席上躺着从树上解下来的巧珍。林汉瞪着一双血红的大眼睛蹲在巧珍身旁，莲姑抱着巧珍的身体在那儿号啕大哭。空伢子在快嘴六婶的怀里一只手指头吮在嘴里，睁着一双大大的眼睛看着睡在草席上的姆妈，他并不知道发生了什么。管家见老贤公和袁先生分开人群走来，连忙上前禀报：“老爷，我已吩咐人到拖船埠去通知夫人了。”老贤公铁青着脸点了点头，一言不发地来到草席前。这时，袁先生也蹲下来，他翻了翻巧珍的眼皮，摸了摸巧珍伸在外面已发黑的舌头，又用手在她的鼻子上探了探，起身对老贤公说：“已经死了三个时辰！”老贤公这才对林汉开口说话：“亲家，你看家门遭此不幸，我们是否把她抬回家再说？”林汉虽与老贤公亲家相称，但平时他还是习惯了主仆的身份，对老贤公总是毕恭毕敬的。今天，女儿蹊跷地突然毫无征兆地上了吊，
他本想问几句为什么，但碍于老主人多年的情面，他选择了沉默。倒是莲姑，她边哭边撕心裂肺地喊道：“昨儿都是好好的，咋子说死就死了呀？亲家呀！你要给我个交代呀！”老贤公转向莲姑：“亲家母，我待巧珍如同自己的姑娘，她这样走我也心疼。我是一定要查清原因，会给你个交代的！”说着老贤公也动了感情，两眼通红，哽咽起来。“我的娃呀，我的巧珍啊！你为了啥子呀？”莲姑一声声催人泪下的哭喊在河岭的上空回荡，惊起歪脖子柳树上的寒鸦“呱———呱———呱———”地叫，把一旁看热闹的大姑娘小媳妇的眼睛都哭得红红的，有的人还陪着落下了眼泪。老贤公站起来，看了看这乱糟糟的场面，赶紧对管家说：“快叫人抬回家，灵棚搭了没有？”管家答道：“早派人动手搭了，快搭好了。”“好，抬回去再说吧！”老贤公深情地看了巧珍一眼，扭头朝歪脖子柳树走去。走到树下，刚才为了救巧珍，被人用镰刀割断了的那截绳子还悬挂在歪脖子柳树上，在风中一荡一荡的。老贤公吩咐一个伙计说：“快，爬上去把那截绳子解下来。”当那个小伙计解下来递到老贤公手上时，老贤公看见那截绳子，脑壳里突然一闪，他一句话没说，把这截绳子揣进了怀里。
老贤公把那截绳子揣在怀中，回到了家。他到家的第一件事，就是把自己关在房中，拿出那截绳子，仔细端详。刚才在歪脖子柳树下，他一抬头看见那截在空中晃荡的绳子，他的心就一动，这绳子是那样的眼熟。在哪见过呢？他眯着眼睛，把这绳子翻过去掉过来仔仔细细地看了又看，仔细地回想起昨晚的点点滴滴是谁？老贤公迅速地把近几年来和自己有过节的人在脑海里过了一遍。“笃笃”有人敲门，老贤公打开门，管家站在门口：“老爷，灵棚已搭好，人也运回来了，下面怎么办，听候您的吩咐。”老贤公对管家说道：“巧珍虽是寻短见，但也给我们家生了一儿一女，不能亏待了她。棺材要用最好的，请十三个道士开三天的路，厚葬。一切都由你安排，再也不要来问我。”管家唯唯而退。“慢着，三婶和长菊回来了吗”“还没，恐怕这一会儿就要到了。”
“你去吧！”老贤公挥了挥手又闭上了眼睛。管家走后，老贤公再一次拿起那截绳子。这时，他的脑袋被木棍敲打的地方又开始隐隐作痛。他用手一摸，脑袋上还有一个大包。袁先生的话又在耳边响起：“奇怪，这人还用了迷香。”迷香———这种只有江湖人士才拥有的东西，那蒙面大汉怎么会有？而且他敲打脑壳的部位正是一个防身穴。难道此人也精通防身术？看来他是个行家。会是谁呢？从普济观回来，他就一直在思索着这个问题，这个内行的人究竟是谁呢？这时，外面传来了一阵凄厉的哭喊声。老贤公侧耳一听，是长菊的哭声。他知道，老巴子回来了。于是，放下理出一点头绪的思绪，向外面走去。族长府的门前，已搭起了一个巨大的灵棚。江汉平原的规矩，人死在了外面，是不能从正门抬进来的。若是一个普通人，就在外面搭一个灵棚，遗体就停放在灵棚里，在棚中举行吊唁活动。可巧珍是族长府明媒正娶的少奶奶，又是未来族长空伢子的娘，地位当然不一般。按规矩，她应该停放在堂屋正中。可是她又是在外面自寻短见，所以应该把府门后面打个洞，让她从后面抬进来，然后再从前门送出。江汉平原过去所有的老屋子都是四周围墙，前面有门楼，厢房，正厅，偏厅，拖房。不但通通不设后门，也不设后窗，故谁家遇到在外面因各种原因身亡的人，都是要用打后墙的方法。河岭上几个年轻力壮的人在管家的指挥下起劲地在后墙上打洞，洞已打开了半人宽的豁口了。老贤公面无表情地向打洞的人点了点头，向大门外走去。巧珍被抬回来后，放在灵棚的地上，四周围了白绫，还没正式上祭台。有几个老妈子在给她擦身子，换衣服，江汉平原称为洗汗。有几个胆大的大嫂正在为难，巧珍那个露在嘴外的舌头已经僵硬，怎么也弄不到嘴巴里面去。胖三婶怕吓坏长菊，流着眼泪把长菊抱住站在外面。长菊一直大哭着，哭得非常伤心。老贤公一走进灵棚，胖三婶连忙拉着长菊来到他的面前：“么样搞的，我才出去一天，好好的么样会变成这样？”长菊哭着问道：“嗲嗲（江汉方言，嗲嗲即爷爷），我姆妈是怎么死的？”老贤公也不回答，只是抱过长菊，疼爱地把她搂进怀里，用手帮她擦眼泪，表情非常痛苦。
这时，四喜陪着林汉急急地走了过来，对老贤公道：“老爷，袁先生呢？”老贤公警觉地问道：“又怎么啦？”“莲姑哭昏过去了，请袁先生快去看看。”四喜一脸焦虑地说。老贤公飞快地看了看四喜边说边扬起的左手臂。这四喜有个习惯，干什么都是个左撇子。他赶车用鞭子，吃饭用筷子都是用左手。一激动，都是用左手挥动。四喜的挥手动作，引起了老贤公的注意。他若有所思地看了看他挥动的左手，又回头看了看胖三婶，然后说道：“袁先生刚才和管家还有执笔先生在堂屋里商量事情，你快去后面看看吧！”四喜赶快朝堂屋跑去。望着四喜跑去的身影，老贤公眉头皱了皱，一双手捏了又捏。他再一次回头去看胖三婶,却没见人影。胖三婶听说莲姑昏倒，已抱着长菊向歪脖子柳树跑去。老贤公把牙关咬了咬，“呸！”一口唾沫往地上狠狠一吐。他心中实在太憋屈了，他也向歪脖子柳树快步走去。在歪脖子柳树下，那里还围着一大群人。他并没有看见袁先生，给莲姑看病的是一个女人的身影。
走近一看，这人正好也抬起头来，贤公大吃一惊，这人居然是离家已三年的齐王氏。齐王氏见族长来了，连忙站起来，用手拢了拢头发，对老贤公说：“族长您来啦，莲姑不要紧，她是伤心过度造成晕厥，我已帮她扎过针。她已醒来，歇息一会儿就好了。”老贤公一见齐王氏，心中那口窝气更长了，他勉强对她点头：“你么子时候回来的？一回来，这样的事就被你撞见了，真是难为你了。”他看见齐王氏脚边还有一大捆行李包袱，看来她还没落屋，一踏过万岁河，就参加了对莲姑的抢救。“不难为，不难为，人人有事，事不同日。您也不必过于悲伤，要保重身体。”说完，她背起自己的包袱行李向家中走去。
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